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1er tour : FC Copenhague (0-2, 3-1)

Robert Herbin goûte peu aux longues causeries. A l'été 1975, pour la reprise de l'entraînement, il tient un discours simple. « Je ne vous demande qu'une seule chose, dit-il en substance à ses hommes. Oubliez tout ce que vous avez fait, mais pas tout ce que vous avez appris. » Ses troupes démarrent en douceur face au KB Copenhague. Deux succès sans gros souci (0-2 et 3-1) favorisent une entrée en matière réussie.

« Affronter cette équipe correcte, mais pas de renommée internationale nous a permis de prendre confiance », reconnaît Gérard Farison. Dominique Rocheteau en profite pour signer ses débuts continentaux. Révélé au grand public quelques semaines auparavant par son doublé réussi en amical face à Leeds, finaliste sortant de la C1, il dispute, au retour, son premier match européen et ouvre rapidement son compteur buts.

2e tour : Glasgow Rangers (2-0, 1-2 )

Au deuxième tour, l'ASSE se voit opposée aux Glasgow Rangers, son premier adversaire sur la scène continentale, en 1957. Un sacré test : les Ecossais survolent leur championnat et ont, comme le Bayern Munich ou le Sporting Portugal, remporté la Coupe d'Europe des vainqueurs de coupe (1969). Leur déplacement dans le “Chaudron” commence bien mal : le gardien Peter McCloy se blesse à l'échauffement et doit déclarer forfait. Son remplaçant, Stewart Kennedy, s'incline sur une volée de Patrick Revelli en première période, puis à la toute fin du temps réglementaire. Dominique Bathenay déboule côté droit, repique dans l'axe pour se mettre sur son pied gauche et inscrire le but du break (2-0).

Avant leurs retrouvailles, les Britanniques promettent l'enfer aux Stéphanois : huit ans plus tôt, le voisin et rival du Celtic a montré la voie en étrillant (4-0) les Frenchies après s'être inclinés 2-0 à l'aller. Malgré les quelque 45 000 spectateurs massés à Ibrox Park, les joueurs de Robert Herbin confirment leurs progrès et font preuve d'une belle maturité en l'emportant 2-1.

« On était préparé à un choc physique et nous avions un matelas confortable avec nos deux buts d'avance, raconte Dominique Bathenay. J'en garde un bon souvenir car nous avons fait un très bon match, qu'on a bien contrôlé, en étant peu mis en danger et en marquant deux beaux buts (Dominique Rocheteau inscrit le premier et offre le second à Hervé Revelli). Gagner à Glasgow était important, cette victoire nous montrait qu'on pouvait être performants à l'extérieur. »

Quart de finale : Dynamo Kiev (2-0, 3-0 a.p.)

En quarts de finale, les Verts héritent du Dynamo Kiev. « La meilleure équipe du monde », estiment-ils encore quarante ans après. Pour optimiser leurs chances, les Stéphanois mobilisent à bon escient les mois qui les séparent de la double confrontation programmée en mars 1976 : Pierre Garonnaire va espionner cet adversaire sur ses terres et l'effectif profite d'un match de préparation des Soviétiques à Nantes pour les observer en conditions réelles. Jean-Michel Larqué et les siens refont aussi leur retard en championnat pour rattraper l'OGC Nice.

Outre la qualité du Dynamo Kiev, l'ASSE doit composer avec les aléas. En raison des conditions climatiques, le match aller est délocalisé à Simferopol, en Crimée. « La veille, on s'est entraîné dans un gymnase. Déjà qu'on ne logeait pas dans un hôtel cinq étoiles... » souffle Christian Lopez. Si Pierre Garonnaire avait bien repéré l'hôtel Moscou au préalable, les joueurs ont la désagréable surprise d'y dormir dans des lits trop petits.

A quelques heures du coup d'envoi, la neige tombe en abondance. Des militaires locaux se chargent d'en débarrasser le terrain… à l'aide de réacteurs d'avion ! Dans un bourbier, les Verts s'enlisent et concèdent deux buts malgré le soutien de 1 200 supporters qui ont fait le long déplacement. Un moindre mal. « On aurait pu perdre 4-0 ou 5-0, estime Christian Lopez. 2-0, ce n'était finalement pas si mal, on savait qu'on aurait rien à perdre au retour. »

Le retour, justement, a façonné la légende verte. Soutenus par un stade plein (la billetterie a reçu 100 000 demande de billets), les joueurs de Robert Herbin accusent toujours deux buts de retard quand Oleg Blokhine profite d'une contre-attaque pour semer ses gardes du corps et s'en aller défier Ivan Curkovic. Sentant dans son dos le retour de Christian Lopez, le Ballon d'or en titre préfère ralentir sa course pour un ultime dribble au lieu de tenter sa chance. Raté. La suite, c'est Jacques Vendroux qui la décrit au micro de France Inter.